白い霧の中、身体に吸い付くような薄布を纏った、たおやかな女がラウル達を見ていた。
　艶のない黒髪をだらりと長く伸ばし、身体の両脇の腰のあたりまで掛かっている。
（何だ――）
　何かおかしい。
　いや、おかしいのは当然おかしいのだ。
　こんな霧の、山の中、若い女が一人で。
　木の上に。
　けれどおかしさは、そういうことではない。
　長い髪が覆い隠している、身体の両側。
　その形が――？
「レイノルド、ラウルをゆっくり引き上げろ」
　姿は見えないが、グイドの声。
　低く、意識を張り巡らせている。
「セレスティ。剣は」
「抜いています」
「双子」
「え、え、ええと」
「眠り――眠り寄せ……っ」
　リズリーアの、詠唱。歌う独特の響き。
　女が聞き入るように首を傾げる。詠唱に揺れるように、霧が揺れる。
　にたりと笑った。
　レイノルドが腹這いになって腕を伸ばし、ラウルの腕を掴んで斜面を引っ張り上げる。
　その間でさえ、ラウルの目は女から離すことができなかった。
　何かがおかしい、その理由にラウルは気が付いた。
　下半身がない。
（違、う――）
　下半身は確かにあった。
　あったが、それは 一旦《・・》 折れ返し《・・・・》、 木の幹に《・・・・》 巻きついて《・・・・・》 いた《・・》。
「へ――蛇……」
　上半身が人間の女、下半身が蛇なのだ。胴回りは大人が両腕で抱えるほど太く、蛇体の長さは梢と霧に隠れて窺いようがない。
　上半身を覆う薄布と見えたものは、白銀に輝く鱗。
　女が髪を揺らした。
　グイドの矢の弦が鳴る。
　女の眉間へと真っ直ぐ走った矢を、突き立つ直前で白い腕が掴む。
　違和感の正体をもう一つ、ラウルは知った。
　その腕は片側に四本、合わせて八本あった。
　木の枝から振り子のごとく、女の身体が逆さまに揺れて迫る。
　八本の腕が広がった。
　第二矢。
　女の手が掴み取る。
　その矢に重なるようにもう二本、影から現れ脇腹に突き立った。
　女が甲高い苦鳴を上げる。硝子を引っ掻くのに似たその音が耳に突き刺さる。リズリーアの詠唱が途絶えた。
　セレスティが踏み込む。両手剣を下から掬い上げるように、軽々と、鋭く振った。
　ノウムの刃が薄い陽光を受け、軌跡を目に残す。白い胴へ。
　女の上半身が勢い良く振れる《・・・》。
　狙いが逸れ、けれどノウムの切先は右の腕を一本、肘から切り落とした。血が霧に撒き散らされる。
　憎しみの籠った叫び。獣の咆哮というよりは、人の悲鳴のような。
　左の四本目の腕が伸び、セレスティの頭を掴む。
　金属の冑に指先がめり込む。
　グイドの矢が女の左肩に突き立つ。
　矢より僅かに早く、咄嗟に金具を外し、セレスティは滑るように身を低くした。
　冑が脱げる。手は鉄の冑を紙のごとく握り潰した。
　しゃん。
　鈴が鳴る。
『来れ、来れ、夜の帳《とばり》にその腕《かいな》を開くもの――』
　リズリーアが身体の正面に掲げた杖、その先端の輪が淡く光る。
　術式を組み合わせ発動させるための詠唱。
　集中を高め術を強化する呪言。
　ラウルの耳が聞き取ったのはこの呪言だ。
　リズリーアは半ば瞳を伏せ、彼女の周りをゆるく風が取り巻いた。
『眠りよ、彼《か》のものをその腕に』
　詠唱の、その最後の一片《ひとひら》か――
「リズちゃん！」
　リズリーアは地面に倒れたその後で、突き飛ばされたことに気がついた。
　女の腕が、ヴィルリーアの肩と腕を掴んでいる。
「――ヴィリ！」
　ヴィルリーアの足が浮く。
　ラウルはヴァースを手に駆け出した。
　オルビーィスが女へと突っ込む。
　セレスティが身を跳ね起こす。
　女の上半身とヴィルリーアの身体は地上高く持ち上がっている。
　遠い。
「止まれ！」
　グイドの声。
　グイドが矢を放つ、寸前――
　蛇体がうねり、土と樹々を嵐のごとく叩いた。
　リズリーアを、セレスティを、グイドを、ラウルとレイノルドを弾く。
　弾かれてラウルは樹の幹に背中から叩きつけられた。意識が一瞬遠くなる。
　女はヴィルリーアを掴んだまま、霧の中へと蛇体をくねらせ消えていく。
　グイドが放った矢は霧に吸い込まれた。





　誰もが、束の間――それはほんの一呼吸の間に過ぎなかったが、永遠とも感じられる間、茫然としていた。
　初めに我に返ったのはリズリーアだ。
　土まみれの身体を起こし、ヴィルリーアが消えた方向を見つめたまま、唇を震わせた。瞳は見開かれたまま、面からは血の気が失われている。
「は、早く……、早くヴィリを助けなきゃ！」
　リズリーアは途端に駆け出した。
　グイドが腕を掴んで止める。
「落ち着け。もうここらに気配がない」
　そのグイドは既に矢筒を肩に掛け直し、頭巾を被り直している。
　グイドの矢筒を見て、ラウルは息を詰めた。
　矢の残りはあと、十本だ。
「無闇に追いかけてもどこに行ったかわからねぇし、道を外れたらただ迷うのがオチだ」
「だ――だったらどうすれば！　このまじゃヴィリが、ヴィリが……ッ」
　想像に耐えきれず、リズリーアは顔を歪め大粒の涙を零した。
　手が乱暴にそれを拭うが、拭っても拭っても後から零れ落ちてくる。
「やだやだ、やだっ――グ、グイドさん、お願い、ヴィリを助けて――」
「当然、助ける」
　グイドがリズリーアの頭に、撫でるように一度手を置く。
「俺の責任だ。俺が追う」
　本来ならば、あれがついてきていることに気付いた時点で、引き返す判断をしておくべきだった、と。
「リズ、お前は下山しろ。ラウル、連れて行け」
「やだ！　私のせいだもん、私がヴィリを連れてきたから……！　だから私がヴィリを探しに行く！　ヴィリの代わりに私が食べられる！　その間に」
「落ち着いてください、リズ」
　セレスティがリズリーアの肩をそっと押える。
「グイド殿、さすがに貴殿お一人では、あの蛇怪を追って倒すのは困難でしょう」
「俺はこういう場面で戦い慣れてる」
　ラウルも首を振った。
「でも、援護があった方がいいですし、矢も残りの数が」
　それは承知の上だと、グイドの目が語っている。
　口にはしないがグイドは、矢を向ける範囲に他者がいない方がいいと、そう考えているかもしれないとラウルは思った。
　自分達が彼の矢を妨げているのかもしれないと。
　だが、あの蛇の怪物をこの目で見てしまっては、グイド一人を行かせることに到底頷けなかった。
　それに。
『ご主人にゃ、得意技があるしなー』
　いつも通りのヴァースの声は、一呼吸、置くきっかけになった。
　ヴァースの言う通り。
　ラウルは改めて、声に力を込めた。
「追跡なら、俺がします」
「お前が？　どう――」
　ああ、とグイドは頷いた。
　応えるように、ラウルは傍らの樹の幹に手を触れた。
「樹々に尋ねれば、今なら記憶が新しいですから、確実に追えます」
　オルビーィスが密猟者達に攫われた時と状況を重ね、それからラウルははっと辺りを見回した。
「オルビーィス！？」
　いない。
　斜面を登る時でさえラウルの周りを飛んでいたのに、その姿がどこにもなかった。
「オルビーィス！」
　呼ぶ声にも反応は戻らない。
　胃の辺りがさっと冷たくなった。
「オルー……」
「おそらくだが、あの蛇の化け物を追っていった」
　そう言ったレイノルドを振り返り、ラウルはこれ以上吸えないほど息を吸い込んで――、吐き出した。
　握った両手に力が篭る。
　いいや、力を、込める。
「じゃあ――じゃあ大丈夫だ。リズ。オルビーィスがヴィリを守ってくれる」
　絶対に。
「だってオルビーィスは、竜なんだからね」
　不安を打ち消し、敢えて希望の方を掴む。
（ヴィルリーア、オルビーィス。今行くよ）
　ラウルはヴァースを鞘に収め、傍の木の幹に手を置いた。
「――追えます」
　リズリーアを、グイド、セレスティ、レイノルドを見回し、木が示した方向へと歩き出した。




　蛇怪は二つの腕でぐったりとしているヴィルリーアの身体を掴み、樹の間を幹と幹を渡るように移動した。
　鋼に似た黒銀に白い斑紋の混じる蛇の尾が、霧を縫って動く。
　ただ蛇怪は、斜面を上へ進もうとはしなかった。もう七十間（約210ｍ）も登れば霧を出てしまう。
　身を隠すことができなくなることと――
　それから、あれ等《・・・》がいることと。
　安全な霧の中からは出るべきではない。
　手にした獲物を掴む力が増す。獲物は気を失い固く目を閉じていたが、締め付ける力に微かに呻いた。
　上々の獲物だ。
　時折この山を登ってくる人間達。
　ここまで登ってきた人間のほとんどは、この蛇怪が捉え、喰らった。
　手足を捻ってしまえば逃げ出すこともできず、けれどしばらくは生きている。
　一匹喰らい、腹が減ったらまたもう一匹を。
　先ほどの人間達は、まだ後五匹いた。そのうち、今ここに捕らえたものと同じ、柔らかそうな若いものも。
　するりと大樹を巻いて這い上がる。頭から尾まで四間（約12ｍ）にも及ぶ蛇怪の体重を支えるほどの枝が広がり、そのうちの一本が斜面に張り出した、高さ六間（約18ｍ）ほどの所にある岩場に差し掛かっている。
　蛇怪は枝を伝い岩場の平たい岩の上へ、ヴィルリーアを下ろした。
　そこが蛇怪の巣だった。捕らえてきた獲物をここで保存し、喰らうのだ。
　岩場には裂いた獲物から流れ出した血の痕がこびりつき、だがそれ以外は石塊《いしくれ》程度しか落ちていない。最後には丸呑みで喰らうため、岩場には骨の欠片も残らなかった。
　今岩場に下ろした獲物の、仰向いて覗いた白い額と喉に空腹を刺激され、赤く長い舌がちろりと揺れる。
　とても旨そうだ。今、せめて脳と内臓を喰らっておこうか。獲物を呑みさえしなければ、残りの獲物達を捕える妨げにはならない。
　七本の手がそれぞれ、ヴィルリーアの両手足、喉、頭を掴む。
　上がった呻き声がますます食欲をそそる。
　頭を掴んだ二つの手、十本の指先に、頭蓋を割ろうと力を込めた。





　軋んだ音を立て、木の扉が開く。
　白と淡い紫の繊細な薄布を重ねた裾を揺らし、女は小屋へ入った。
　そこはラウルの鍛治小屋だ。
　絹糸に似た艶やかな銀髪を緩やかに結い上げた、たおやかな細身の女だった。窓から差す陽光に、銀髪はやや青みを帯びて見える。
　足音をほとんど立てず、女は正面の壁へと室内を横切り、その前に立った。
　視線の先にあるのは、ラウルの打った剣が五振り。
　剣がそれぞれひとりでに、ガタガタと身をゆすり出す。けれど女の視線を受け、剣はいずれも静まった。
　白い面に気品のある微笑みを刷く。
　その内の一振りへ、女はほっそりとした手を伸ばした。