七か月に及ぶ長い戦いが終わり、新たな年を迎えると、ようやくロッソの街も以前の賑わいを取り戻し始めた。
　ラウルは十九歳になっていた。
　戦勝に国中が沸き、ふた月後の五月に新王の即位を控え、国内が上向きになる期待がロッソの住民達の上にも見て取ることができる。
　戦後の復興に向け、農業税や人頭税の減税が行われ、新たな農地開墾にあたっては五年間税が免除されると布告された。
　オーランド子爵領は相変わらず苦しい状況から抜け出せずにいたが、ラウルもレイノルドもこれをきっかけに領内が豊かになり、父達の関係が改善してくれるのではないかと強い期待を持っていた。
　だがラウルが――父や、おそらく叔父も願ったようには、ならなかった。
　農地の回復が遅れていることに加え、魔獣の被害や戦乱により物流が停滞していたことで、くらがり森から伐採していた木材の売り上げが目に見えて落ちた。
　戦乱の中、この地を所領する公爵が離反し、半年以上に渡り不在となっていた。問題を伯爵に訴え、伯爵から侯爵、侯爵を通じて公爵へ、というのが通常の流れであり平時においてはやや冗長さを覚えるものでもあったが、その流れが様々な要因の中、一年近く停滞、混乱してしまった。
　オーランド子爵は王都から遠い北東の果てにある。そういった地方へも目を行き渡らせるための仕組みが、王の権限の公爵への移譲だ。
　雲の上の王や公爵の治領など一見関係ないように見えて、やはりオーランド子爵領にも影を落としていたのだ。
　税収は期待通りに戻らず、領地の経営は厳しいまま日ばかりが経つ。
　父と叔父の間の亀裂は深まる一方に思えた。
　そうこうしている間に、オーランド子爵領にとっては逆の決定打となる施策が打たれた。
　これまで飛竜が唯一その手段だった空の移動。その新たな移送手段――
　飛空艇とその航路の開発だ。
　幼い国王が、自らの治世の第一歩として打ち出した変革だった。
　寄港地はまず試験的に、東西南北の主要街道沿いに設定された。
　オーランド子爵領のロッソ、そしてキルセン村は主要街道を一本外れていた為、イル・ノーへ初来航した飛空艇の船体の輝かしい姿を、ほんの遠くの空にさえ目にすることがなかった。
　ただ、オーランド子爵領に限らず、飛空艇の影響を受けた土地は国内の至る所に生じた。


　新陽(ノウムソール)二年、新王は飛空挺によって経済基盤が変わる地域への対応策として、二つの施策を打ち出した。
　一つ目は、飛空挺による航行利益の二割を当該地域へ配分すること。
　飛空挺の経済効果は目覚ましく、オーランド子爵領も、林業に受けた打撃分の七割近くを補填することができた。
　二つ目に、新たな事業への支援だ。
　新事業に取り組むことにより生じる経費の五分の三までを五年に渡り国が助成する制度で、まず国へ事業を提案して了承を得ることと、事業の経過や課題、知見を共有すること、五年間国による監査を受けることが条件となっていた。


　深夜、ラウルは寝苦しくて目を覚ました。
　水を飲みに一階へ降り、ふと、足を止める。
　廊下の奥――居間から、父と叔父の言い争う声がしている。
　押さえてはいるが、二人の声はこれまで聞いてきた以上に厳しく、張り詰めたものだった。
　ラウルは床板を鳴らさないよう、そっと居間の扉に近付いた。
「新事業に取り組むべきだ、兄さん。王都の支援を受けて、方向性の転換を図らなければ」
「駄目だ」
「兄さん」
　詰め寄るようなセルゲイの声に、抑えた父の声が返る。
「何度も言わせるな。私もそれは考えた。だがもともと資源の少ないオーランドにとって、賭けに近い」
「賭けでも何でもこれまでと違ったことをやらなければ、何も変わらないだろう！　王都の補償があるんだぞ！　今――」
「領民を賭けで飢えの危険に晒せるか！」
　弾き返すような声に、セルゲイが束の間黙り込む。
　ラウルは扉の傍から動けなかった。仲裁に入ることも、立ち去ることもできない。
　ややあって、セルゲイは声を押し出した。
「兄さんのその弱気な姿勢が、既に領民を飢えに晒している。つくづく軽蔑するよ」
　声に篭った響きはこれまで聞いたこともないほど無機質で、ラウルは腹の底が冷たくなるように感じた。
　二人の間の亀裂は、これほどまでに開いていたのだ。
　足音が近付き、扉が開く。
　セルゲイは扉の横に立ち竦んでいたラウルに気付いて一瞬驚いた――苦い表情を浮かべたが、何も言わずそのまま廊下を歩いて階段へ消えた。


　その、数日後だっただろう。
「ラウル。イル・ノーに行くことになった」
　レイノルドが訪ねて来て、そう言った。
「イル・ノー？　何でいきなり」
　ロッソから最も近い東の基幹街道の都市だが、馬で二日も離れている。
「父さんが、今日発つって」
　今日。
　それほど急に。
　ラウルは返る答えを予想していたが、尋ねた。
「いつ帰ってくるんだ？」
「――」
　ほんの少しの間黙り、レイノルドは小さく「帰らない」と言った。
　予想通りの答えだ。
　ここひと月ほどの父と叔父の確執は、埋めようがないと思えるものだった。
　それでも、話をしていればいつかは、と、期待していた。
　あの夜の言い争いが、決定打になってしまったのか。
「俺はここに残りたいって言ったけど――、許されなかった。後継ぎだからって」
　まるで十年前の気弱だった頃に戻ったように、レイノルドは俯いている。
「ラウル、俺」
　俯いて伏せた顔がちょうどラウルの目線の下にある。
「……仕方がないよ」
　ラウルは何とか平静を保ち、声を押し出した。
　レイノルドがゆっくり顔を上げる。
「レイノルドが一番に支えなきゃいけないのは、セルゲイ叔父さんだ。それに父さん達は少し、距離を置いてお互いを見た方がいいのかもしれない」
　レイノルドはしばらくの間、口を閉ざしていた。
　もう一度、声を聞いたとき、ラウルは自分が言葉を間違ったと、そう思った。
「ラウルは、俺がいなくても淋しくないんだな」
「そんなこと」
「エ、エーリックも、アデルもいるから――ラウルを支えるのは、俺じゃなくてもいいんだ」
「レイ、違うよ、そんなわけない」
　二人でオーランドを支えようと、そう誓い合った。
　ラウルは今でもそう思っている。
　ただ、レイノルドはそれきり口を閉ざしてラウルの前を去ると、その日の内にイル・ノーへ移り、ラウルの元を訪ねて来なくなった。


　新王の御世も即位から三年を過ぎて安定を取り戻し、荒れた農地も次第に回復していく。新たな施策により以前より豊かさを増す土地も増えていた。
　だがその新たな風をオーランド子爵領へ呼び込むことはできなかった。
　あの夜以来父は塞ぎ込むことが多くなり、ラウルが二十二歳の頃には昼間から頻繁に酒を飲むようになった。
　目はいつもどこか遠いところを見据え、身体を気遣う母の言葉も、ラウル達の心配も素通りしていくようだった。
　周囲の意見に耳を傾けず、今この時の救済策と成果に固執した。
　それが叶うには問題が多すぎる。それでまた酒量が増える。
　そうした中であっても、父が子供たちには笑顔を見せていたことが、ラウルの心の中に今も残っている。
　ただその笑みも、遠くに感じられたが。
　ふと、父は酒の酔いに任せ、ラウルに洩らしたことがある。
　――領地を陛下に返上しようと考えている
　ラウルは息を呑むほど驚いたが、反面、それも良いのではないかと思った。
　国王の直轄地になれば、この土地も豊かになるかもしれない。
　父の感じていた焦りと苦悩と限界に対し、ラウルは何も、何一つ、解決する手段を持っていなかった。
　その意志はただの思いつきではなく、いつからか、心に期していたのだろう。
　父はセルゲイがイル・ノーへと移って初めて、自分から弟を訪ねた。
　ただその話し合いはやはり上手くいかなかったのだろう、戻った父の酒量は目に見えて増すようになった。


「父が亡くなったのは、その年の九月の終わり頃、まだ暑さが残る日でした」
　父がセルゲイを訪ねた、一月ほど後だ。
　ラウルは顔を上げ、暗い窓の外へ視線を向けた。耳を傾ける。
「もう日が短くなり始めてたんですが、午前中雨がかなり降ったんで、夕方ごろ馬に乗って父は近隣の畑の見回りに行きました。従僕が一人ついて」
　父が出て半刻ばかりした頃、また雨が降り出した。
　空はあっという間に掻き曇り、束の間、目を開けていられないくらいの豪雨になった。
　ラウルは父が心配で、エーリックに母とアデラードの側についているよう頼むと、まだ雨足の収まらない中を探しに出かけようとしていた。
　馬を街門まで引き出したところで、従僕がずぶ濡れの泥まみれになりながら駆けてくる姿が見えた。
　父が伴って出た従僕だ。
　――ラウル様
　ずぶ濡れになって身体を冷やした以上に、従僕の顔は青ざめ張り詰めていた。
　息を切らし、寒さと恐怖と驚き――衝撃にか、呂律も怪しい。

　――御館様が、お、お父上が、水路に、落ちられて



　ラウルが駆けつけた時には、周囲の住民達の手で草の上に引き上げられていたが、父の呼吸は止まっていた。
「だいぶ水を飲んだみたいです。雨で斜面が滑りやすくなってたせいで、足を滑らせて」
　水嵩が増していて、早い流れに数十間流された。
　アデラードがどれほど泣いただろう。
　母アンナは顔を強張らせながら、泣きじゃくるアデラードを抱きしめ背中を撫ぜていた。
　エーリックは涙を滲ませた目で唇を噛み締め、母と妹に寄り添っていた。
　窓の外の光が滲む。


　十月に入ってすぐ、アルバート・ヴォルフ・オーランド子爵の葬儀が行われた。
　二か月の喪が明けたのち、ラウルは爵位を継ぐことになる。
　その重責が心に重くのしかかった。
　父が、父と叔父が苦労して、それでも上向かなかった領地を、自分がどうにかできるのか。
　誰の協力を得られるのか。
　ラウルは二十二歳。エーリックは十四歳、アデラードはまだ八歳だ。
　母と弟妹を、使用人達を、領地を、そこに住む人達を、ラウルが支え、食べさせていかなければならない。
　血の気が下がり、目がまわる感覚。
（レイ）
　従兄弟の顔が浮かんだが、ロッソとイル・ノーは馬で二日の距離にあり、もう三か月近くレイノルドとは顔を合わせていなかった。
　葬儀でもラウルは喪主として忙しく、二人だけで話す時間が取れなかった。
　レイノルドとだけではなく、最も頼りにすべき叔父のセルゲイとでさえ。
　セルゲイはラウルと二人になるのを意図して避けているようだった。