一直線に断たれたナジャルの身体が、その長大な蛇体全体に皹を走らせ、ぼろぼろと端から崩れていく。
　ナジャルの欠片は海へ落ち、波と混じり合い溶け、泡となって広がった。
　泡の一粒一粒が、淡い光を含み、海を染めていく。
　海中も、海上も――、束の間の曙光のように、白く染まった。
　海へと還る。



「戻って来い――！」
　カラヴィアスは舷縁に手を掛けた。飛び込みかけたカラヴィアスの腕を、トールゲインが掴む。
「長」
　その眼差しを受け、カラヴィアスはぐっと言葉を呑み込んだ。
「レガージュの港に戻り、貴方の果たす役目があります。貴方しか――」
「――」
　カラヴィアスは甲板の上を見た。
　横たわるザインの亡骸《なきがら》を。
　フィオリ・アル・レガージュの港には、ザインの娘、ユージュが待っている。ザインが帰るのを。
「貴方に負わせることを、お許しください」
　指先が掴んだ舷縁を軋ませ、緩む。
「――初めて、会うんだったな」
　カラヴィアスは小さく呟いた。


「レオアリス！」
　首まで海に浸かり、際限なく湧き上がるどこか温かい光に包まれながら、何度となく、アスタロトは声を枯らして名を呼んだ。叫ぶ度、口元まで波が被る。
　咽せ込み、それも構わず首を巡らせて姿を懸命に探した。
　上がってくるはずだ。どこかに。
　ナジャルはもう倒したのだから。
「レオアリス――！」
　船団の男達やマリ海軍兵士が海中から浮かんでは、息を継いでまた潜る。その繰り返し。西海兵の姿も混じっている。
　彼等ならきっと、海の中から連れ戻してくれるはずだ。アスタロトは必死に辺りを見回した。
　誰かがアスタロトへと近付き、船上へと引き上げる。もうアスタロトには海へ戻ろうと足掻く体力もなく、それでも視線だけは片時も海面から離さなかった。
　光に透けるような海面。
　ほんの少し前までの激しさなど、まるで無い。
「戻ってくる――絶対――」





　海の上に広がる光、そして海の中から磨り硝子の奥の灯火に似て輝く光が、急な斜面に連なるフィオリ・アル・レガージュの街を僅かに照らしていた。
　明け方の太陽はまだ遠いにもかかわらず、夜に浮かび上がる街では人々の気配が慌ただしく動き始めている。
　多くの人が港と坂をひっきりなしに行き来し、沖の戦いでの負傷者が港に運び込まれはじめ、妻や子供達、親、恋人、友人達が駆け寄って無事を喜び、或いは遺体に縋り付く。
　その中でユージュは一人、桟橋の前に立ち尽くしていた。五基あった桟橋は西海軍との戦いで破壊され、海に沈んでいる。港にも、戦いの爪痕はまだ深く残っている。
　それでも、終わった。
　終わらせた。
（終わらせたんだ）
　次第に近付いてくるレガージュ船団の船――船団長ファルカンのものではない。ファルカンの船はナジャルの尾を受けて沈み、司令船を移していた。
　既に報せは受けていた。自身も大怪我を負った船団員の一人は、悔しさと傷ましさの入り混じった声でそのことを告げながらも、ユージュと視線を合わせておくことができず逸らした。
　だが報せを聞くよりも――そして船団員の顔を見るよりも先に、ユージュ自身が理解していた。
　ユージュの持つ剣が。
「父さん――」
　それでもぼろぼろと、涙が抑えようもなく零れ、足元を濡らす。
　あの船が着けばきっと、父はいつも通り港へ降りて来るのではないか。
　それから、自分が呼びにいくまで、崖の上から海を見つめているのではないか――
　声をかければきっと、振り向くのだ。笑って。



　崩れていくナジャルの躯の、欠片のその一つ一つ――細胞の一つ一つから、光が生まれ無数の輝きとなって海の中を照らしている。
　泡は揺れながらその無数の球面に影を映した。
　かつて喰らわれた生命が、解き放たれて輝く。
　海魔。西海兵。
　そして正規軍の兵士達。
　その身に溜め込まれ、どこにも行くことなく澱のように囚われていた命が、解放され、海に溶け、大気に溶けていく。
　西の水平線近く、細い月が、海面から立ち昇る光に滲んでいた。




　夜明けまであと二刻ほど、風は肌を冷やし、緩く、草原を吹き渡った。
　正規軍西方軍と東方軍は、ボードヴィルより二里ほど北上したサランセラムの草原に天幕を張り、兵達を休めていた。
　西方軍第五大隊大将ゲイツは天幕の中まんじりともせず、布をたくし上げたままの入口の、長方形に切り取られた暗い空をじっと見つめていた。
　背後の東の空――王都では既に陽の兆しを含み始めているのだろうが、西の空はまだ黒々と沈んでいる。
　そこに夜明けの光が届くのを――その瞬間を、ゲイツは待っていた。
　勝利の報せを。
　時折、頬を指先で撫でるのは、無意識の行為だ。
　七月の戦いで、顔に刻まれた傷は既に馴染んだ。法術で傷を消そうとも思わない。
　あの時、西海軍との戦いで命を落とした同僚と部下達への――、そしてヴァン・グレッグへの手向けとして。
　一陣の風が天幕を鳴らして過ぎる。
　西の、フィオリ・アル・レガージュでの戦いは、もう終わるはずだ。
　ナジャルを跳ばし、剣士と、彼等の将軍アスタロトと、そしてゲイツには想像がつかなかったが、マリ海軍の軍船による砲撃と西海穏健派の有する戦力。
　それらが全てが上手く組み合わされば。
　不意に、天幕が強い風に煽られた。
　天幕内にまで雪崩れ込んだ風がゲイツの目を一瞬、閉ざす。
　ゲイツは目を開け――、そして思わず、腰を浮かせた。
　長方形の天幕の入口が白く、光を含んでいる。
　夜明けではない。太陽はまだ背後の東、地平の下だ。
　知らず呻きが漏れる。
「ああ――」
　膝を立てたまま、ゲイツは食い入るようにそれを見つめた。
　天幕の外を揺れながら通り過ぎていくのは、兵列だ。数百、数千。
　現実のものではないとすぐに解った。
　白く、ぼんやりと光を帯びながら進む、無音の兵の、行進――
　西から、東へと。
　王都のある方角へと――
　ゲイツは夢中で駆け出した。天幕を飛び出て辺りを見回す。
　白い影は、見渡す限り数千人はいるだろうか。軍服の上に鎧を纏った兵士達一人一人が、彼等を乗せた騎馬が、霧が彫像を形作ったかのように白く浮かび、音もなく草を踏んで整然と進んで行く。
　兵列の中、馬上に良く見知った姿を見つけ、ゲイツは手を伸ばした。
「ホフマン！　グィード！　……ウィンスター……！」
　第四大隊大将ホフマン、第六大隊のグィード。そして不可侵条約が破棄されたあの日、一里の控えの館で命を落とした第七大隊、ウィンスター。
　誰もが皆、生前のままの姿だ。ナジャルが吐き出した冒涜的な形などではなく。
　無言で、しかしどこか笑みを浮かべ、通り過ぎて行く。
　王都へ。彼等の帰る場所へ。
　皆。
「俺も――」
　自分も、共に。
　踏み出そうとしたゲイツへ、ホフマンが留《とど》めるように軽く剣を挙げ、グィードは髭を蓄えた口元を動かし鎧の胸を叩いてみせた。
　ウィンスターは馬上で姿勢を崩さず、双眸をゲイツへ向ける。
　通り過ぎる。
「待て……待ってくれ」
　ゲイツははっとして、顔を巡らせた。
　一頭の騎馬が兵列の後方から近付いて来る。
　鞍の上の、堂々たる姿――
「……ヴァン・グレッグ閣下――！」
　ヴァン・グレッグはゲイツの前に一度止まり、その引き締まった面に静かに笑みを浮かべた。
『ゲイツ――、――』
　耳に届いたのか、ただ風の音か。
　ゲイツは伸ばしかけていた手を、ゆるゆると下ろした。その腕を胸に当て、敬礼する。
　目の前を、兵列は粛然と通り過ぎて行く。
　ただ見送るゲイツの前で、辺りを埋めていた白く淡い光は、次第に、静かに薄れていった。

　それはほんの、四半刻の間もなかっただろう。
　後に残ったのは天幕の前に立つゲイツだけだ。
　草原には身体を休める兵達と点在する天幕、騎馬の姿のみ。
　兵列も、そしてヴァン・グレッグ等の姿も、彼等の名残さえもそこには無かった。
　風が足元を抜け、枯れた草が微かな音を立てた。