カラヴィアス、プラド、そしてレオアリスの剣。
　三方から同時にナジャルの首に食い込む。硬い鱗の下へ。
（行ける――）
　断てる。
　肉を断ち進みかけた剣を、次の瞬間、銀色の鱗が這い上がった。
　引こうとした腕――剣は、樹脂で固定されたかのように動かない。
　じわりと鱗が這い、剣身を覆う。
　皮膚ではなく肉、骨を這う感覚――
　力が抜けていく。
「……う」
　喰われる。
　レオアリスは右の剣を自らの剣へ、打ち下ろした。
　青い光が爆ぜ、剣を覆う鱗が砕け散る。
　ナジャルの身体を蹴り、後方へ跳ぶ。流れる視線の先、カラヴィアスとプラドの剣はまだ捕らえられたままだ。
　右足を振り子に身を捻り、左の剣に力を集め、鋭く振った。
　手のひらを伝い、剣の芯から湧き起こるように力が流れる。
　青い光が爆ぜながらナジャルを撃つ。
　そのままカラヴィアスとプラドの剣を走り、覆う鱗を粉々に砕いた。
　レオアリスは五間ほど離れた草地に降り立った。息をつかず、右の剣を薙ぐ。
（何だ――）
　瞬きの間の違和感。視線の先、予想に反してナジャルは動いていない。
　放った剣光は狙った頭ではなく胴を捉え、だが同時にカラヴィアスとプラドの剣光が疾り、頭部を弾いた。
　ナジャルの蛇体がゆっくりと、夜の中を傾ぐ。
　更に踏み込もうとして、膝が落ちた。手の中の剣が、纏う光を急速に弱める。
「っ」
　頭――視界が回る。
　風が動く。塊のように重く。
　落ちた膝を堪《こら》え地面を押し込むように蹴る。同時に誰かの手が左腕を掴み、引いた。
　大きく開いたナジャルの顎が、レオアリスがそれまでいた地を喰《は》む。腕を引いたのはカラヴィアスだ。その腕の剣が白熱し、剣光がナジャルの下顎を撃つ。
　十間離れた場所へ降り立ち、カラヴィアスは更に剣を薙いだ。
　剣光が再び、動きかけていたナジャルの顎を捉え弾く。三度――更にもう一撃、全て寸分の狂いなく同じ箇所へ。
　ナジャルの躯が空に大きくのけぞる。カラヴィアスが剣を重ねた下顎が血を撒き散らし、カラヴィアスやレオアリスの上へ降り注ぐ。
　風が走り、落ちかかる血を吹き散らし、蛇体を巻いた。後方へと倒れる。
　短く息を吐き剣を地面に突き立て、カラヴィアスは身体を支えた。
　支えようと手を伸ばしたレオアリスもよろめく。
　鱗に捕えられたのはほんの僅か、それでも身体が酷くだるい。
「礼を言う。少し削られたが――あのやり方で侵食は避けられる。浄化に近いか」
　そう言ったカラヴィアスの向こう、二十間ほど離れた場所でプラドもまた、剣で自身を支えている。
　荒い呼吸に合わせ二人の剣の纏う光も時折、収束するように弱くなる。
　レオアリスにしても二人にしても、これまでの負傷が積み重なり、特にまだ『時』を抜け出した際の負傷は癒えきっていない。回復に回す力も惜しい。
（もう少し）
　レオアリスは顔を上げた。
　三人の後方、シメノスの岸壁の向こうにボードヴィルが篝火を揺らしている。
（もう少し――）
　再びナジャルの頭が上がる。
　レオアリスは奥歯を噛んだ。
　夜の中ではあっても、今まで加えた剣の影響は既にその表面には見えない。たった今カラヴィアスが重ねた傷跡さえ。
（どうやれば、斬れる）
　致命傷でなくともいい。せめて回復が困難になるまで打撃を与えるには。
　遠方からの斬撃はナジャルの鱗を削る程度、直接斬れば鱗が剣を捕らえる。
　夜に浮かぶ血の赤の双眸。
　禍々しく揺れる。
「レオアリス！」
　プラドの警告が響く。
　同時に地を這う擦過音、風圧。背後だ。
（尾――）
　レオアリスとカラヴィアスが同時に剣を薙ぐ。剣風が尾を捉え、ぶつかりあった余波が地面を轟音と共に砕いた。
　尚も止まらず、目の前に迫る。
　両手の剣を足元へ突き立てる。
　直後、衝撃が全身を叩いた。
「――ぅ……っ」
　二振りの剣が光を増し、尾を食い止めている。
　奥歯が軋る。
　ほんの一呼吸、保《も》ったかどうか――突き立てた剣ごと、弾かれた。
　衝撃に呼吸を失う。
　一瞬後には地面が全身を叩いた。血が喉の奥から生温かく迫り上がる。手足の感覚がない。
　視界が暗く染まり、意識が落ちる《・・・》。
　夜の奥に光が灯った。
『レオアリス』
　声。幼い。
　剣を握る手に力を込める。動いたのは左だ。
　自らの体勢も判らないままただ正面へ、振り抜いた。
　ようやく形を結んだ視界の、ほんの一間先にナジャルの頭があった。開いた赤黒い喉、その奈落。
　剣光がナジャルの顎を捉え、虚しく砕ける。
　右手を動かそうとしたが持ち上がらない。
　迫る牙を見上げた視界を、白熱した剣が過《よぎ》った。風が吹き抜け、ナジャルの顎が再び弾かれる。
「――ッ」
　ようやく、身体に力が入った。辛うじて身を起こし、顔を上げる。
　尾の唸り、風圧が肌を叩く。今度は左側面――
　カラヴィアスとプラドの剣が尾を弾く。
　地響き。ナジャルの巨体が地に倒れた音か。
「プラド！」
　カラヴィアスの声が振動を縫い、レオアリスの身体を誰かが持ち上げる。視線を上げた先の顔はプラドだ。
　その向こう、カラヴィアスがナジャルとの間に立っている。
　彼女の左腕は力無く下げられ、二の腕に折れた骨が覗いている。
「もう少し退け」
　腕に構わずカラヴィアスはナジャルへ向かい、左足を一つ踏み込んだ。
　低く重心を落とす。右後方へ引いた剣が熱を帯び、辺りへと放出する。
　無意識に、この辺りにいるべきではないと、そう感じた。
　畏れ。
　その意識を共有したようにプラドはレオアリスを肩に担ぎ上げ、走った。
　直後、右足で地面を蹴り、カラヴィアスは剣を掬い上げるように振り抜いた。
　周囲を巻き込む白光と大気を断つ高い音、熱。大地から空へ、瞬きの間に駆け抜ける。
　白光がナジャルの蛇体を撃ち、体表を走る。
　プラドが足を踏み止《とど》め、白光に呼応して右腕の剣を薙いだ。
　風と熱がナジャルを包み、銀の鱗が赤く光を含む。
　爛れる。


　巨体が軋み、身を捩った。

　大地が蛇体のうねりを受け砕け、震える。
　レオアリスは霞みかけた視界でそれを見た。
　カラヴィアスの足元から、身を捩るナジャルの周囲まで地面が焦げ、溶けている。
　放たれた剣の熱がどれほどだったか――
（それでも、まだ――）
　動く。
　赤く爛れた鱗のまま、ナジャルの躯が地を蛇行し、走った。地を砕く。
　カラヴィアスは地面を蹴って跳び、白熱した剣を振り下ろした。赤く爛れた鱗を裂く。まだ浅い。
　プラドの剣が風を巻き、放つ。直後、プラドはレオアリスを抱え右へ跳んだ。
　開いたナジャルの顎が二人のいた空間を噛む。
　牙が僅かにプラドの左足の甲を掠めた。



　カラヴィアスはナジャルの躯を越え、シメノス側へ降りた。背後のボードヴィルが先ほどよりも近付いている。
「シメノスを越えさせるのはまずい」
　動くごと身体に伝わる振動が折れた二の腕に響く。傷が送り出す痛みの脈動は脳へ突き抜けるようだ。
　上着を引き裂き、折れた左の二の腕をその布で手早く巻き固定した。
　指はまだ動かない。
「しばらく使えないな」
　剣も輝きが弱い。
「決め手に欠けているか――だが」
　それはナジャルも同じに見えた。それともう一つ。
　ナジャルの尾が持ち上がり、頭上から振り下ろされる。
　今の剣で受けるのは困難だ。
（折れる）
　視界の端に光を捉えた。
　地面を蹴って跳ぶ。
　空いたその空間を雷が疾った。
　ナジャルを撃ち、ナジャルの動きが一瞬、止まる。
　直後、尾はカラヴィアスの僅か一間右を打った。
（ああ――）
　そうだ。
（やはり）
「――レオアリス！　お前は力を溜めろ！」
　思考の隅で時間の経過を考える。
　戦いが始まってから何刻経ったか――そういつまでも体力も剣も保たない。全力を以って戦うのであれば、あと一刻。
（それで倒せるか？　だが力を温存していてはあの鱗を裂けない）
　カラヴィアスとプラドが連撃を重ねてナジャルの動きを封じ、力を貯めたレオアリスの剣で撃つ。それが最も有効な方法だ。
　アルジマールの法陣円が捕らえるところまで押し込めばいい。
　今すべきはそれだけだ。
（繰り返すしかない）
　剣を振ろうとした身体が右に傾いだ。
「ッ」
　体勢を立て直そうと上げた視界に、銀の尾が迫る。



　レオアリスは落ちそうになる膝を辛うじて堪《こら》えた。
　身体が砂袋のように重く、自由が利かない。
「力を――」
　カラヴィアスへと視線を向けかけ、左腕に重みが加わったことに気が付いた。
　瞳を落とし、身体の芯が急激に冷えた。
　プラドが自らの左脚、膝から下を剣で裂いていた。
「――プラドさん――！」
　血が吹き出し、零れ落ちる。
　プラドはそのまま草の上に倒れた。
「毒だ……牙の――これでいい……」
　苦痛を押し殺した面は夜目にも血の気が失せ白い。
「プラ――」
　風圧が迫る。
　レオアリスはプラドの身体を抱え、跳んだ。治癒しかけていた左脇腹から右胸にかけて、再び血が滲み、引き攣れた。
　視界を尾が埋める。
　レオアリスは右の剣を振り抜いた。青い光が爆ぜる。
　衝撃が全身を叩いた。



　尾に弾かれ、レオアリスとプラド、そしてカラヴィアスはそれぞれ身体の制御が効かないまま、地面に叩き付けられた。
　水が流れ込むように静寂が周囲を埋める。
　レオアリスの呼吸が、静寂に初めに響いた。
　呻きが微かに喉の奥を圧迫し、それから呼吸が戻る。
　ひっきりなしに息を吸い、吐く。追い掛けるように身体を激しい痛みが包んだ。脳の奥が白く瞬く。
（――起きろ……、今すぐ）
　三人とも動けていない。
（ナジャルは――）
　夜に影が見える。
　蛇体。
　ナジャルの本体――
（本体――そうだ、これを、跳ばす――）
　跳ばさなくては。
　アルジマールの法陣円へ、ナジャルを、このまま。あと少しのことだ。それで。
　右手が辛うじて、剣を握った。






　爛れていた鱗が、内側から押し上がった新たな鱗によって剥がれ、草地に落ちる。
　ナジャルは蛇体をくねらせた。
『随分と、重いものだ――』
　身を一つ動かすこと、尾を振るうことすら、重い。
　海中とは異なる環境だと実感させられることに、ナジャルは感慨さえ覚えた。
『だから卑小な存在《もの》ばかりなのだな』
　地上の者達が最大の力と恃《たの》む剣士であっても、あれほどに小さい。
　その理由が判る。この躯は地上で思うがままに動くには持て余すのだ。
　地に無数に散らばるものを喰らうのならばいいが、たった数人を追うには適していない。
『余りに卑小で牙にも引っ掛からぬ――』
　だが先ほど流れ込んだ力は、美味だった。期待以上に。
　やはり蛇体よりも人に近い形が良い。

　ナジャルは一つ、身を揺すった。