『そこに在り続けよ。我がボードヴィルを喰らう間』

　レオアリスは再び血を噴き出した右胸を見下ろした。
　二度目だ。その位置も、深さも初めに返されたそれと寸分変わらない。
　視線を向けた先、カラヴィアスとプラドは離れた場所にいて、レオアリスへと駆け寄ろうとしている。
　たった今起きたことの繰り返し。
　ほんの少しだけ、時間が戻ったかのようだ。
　逃れるのは不可能だと、ナジャルは言った。
（そうか）
　朧げながら理解する。
　ナジャルの本質を具象化した三体――青年、老人、無形。
　それらが表すのは『時』だ。
　悠久を生きる存在。死を司る存在。掴むことも留《とど》めることも叶わない存在。
　だが判ったところで、それだけでは何の意味もない。
　ナジャルは喰らうだろう。本体を引き出し倒さない限り、喰らうものがなくなるまで、この地上の命を。
『無形』は先ほどと変わらず、レオアリスの目の前にいる。ただ攻撃してくる様子は無い。
　レオアリスから攻撃をしかけても返るだけだからか。
　それとも一度受けたこの傷、この時が繰り返すからか。
　ナジャルはただ待っていればレオアリス達は自滅する――それとも、抜け出せないままここに永久に留められるのか。
（そこまで、何度でも繰り返すのか？）
　それこそ永久に？
　そんなことが可能だろうか。
（後少しだ。後少しで本体に手が届くところまで来たんだ）
　その為には、この状況を抜け、目の前の存在を斬る必要がある。
　右胸にまた衝撃を覚えた。
　視線を向けた先、右胸が新たな血を噴き出している。軍服に血の色が重なって滲む。
（また――）
　開いた傷が回復し始める時間も無い。
　両手の剣を握り込み、その存在を確認する。噴き出した血はすぐに止まる。
　カラヴィアスとプラドの位置は先ほどと変わらない。
　無形、青年、老人の三つの存在の位置も。
（意識しろ。いつ繰り返すのか。その瞬間が判れば、その前に動く）
　繰り返しではない、異なる行動を取ったとしたらどうか。
　目の前の無形ではなく、カラヴィアスかプラドの前にいるどちらかを、もしくは両方を斬れば。
　それとも三体を同時に斬れば、或いは――
「ッ」
　踏み出した足が止まる。
　レオアリスは苦痛を喉の奥に飲み込んだ。
（……駄目だ）
　四度目――、左の脇腹から右胸にかけて血が吹き出している。
　戻る瞬間、境い目すら判らなかった。
　身体を支え切れずよろめく。
　同じ場所に傷が重なる度、その分血が流れ、失われていくのが分かる。
（このままじゃ肺に届く）
　回復が遅いこの状況でそこまで損傷を負えば、すぐに動けなくなることは容易に想像できた。
　抜け出す手段が見つからない限り、どこまでも、何度でも繰り返される。
　レオアリス達をここに足止めし、ナジャルはボードヴィルにいる正規軍と近衛師団の兵達を、それからファルシオンを喰らうだろう。
（殿下）
　抜け出さなくては。
（でもどうすればいい）
　こんな現象を経験したことがない。
　法術ならば多少の対抗もできる。けれどこれは原理が判らない。
　刻まれ続けるだけだ。
　その間にもナジャルは――
　何か、微かに引っかかった。
　ほんの少し、伸ばした指先が辛うじて触れる程度のそれ。
（何だ――）
　違和感の理由が掴めない。けれど確かにある。
（何だ）
　ナジャルの目的に対しての違和感か。
　時が戻る絡繰りにか。
「レオアリス！」
　カラヴィアスの同じ制止の声。
　また同じだ。
　左脇から右胸にかけて、裂傷が走り血が噴き出す。これで五度。
　喉の奥から血が溢れた。
　舌に血の味を感じる。
（肺に――）








　三つの首が至近で揺れる。
　クライフはうつ伏せに近い状態で、背後のそれに視線だけを向けた。
　めりめりと音を立て裂ける顎、生臭さと腐臭の混じり合った息が首筋に掛かる。
　それは紛れもなく、恐怖だった。指先がここまで震えるのは生まれて初めてだ。
　ここから動いても、もう間に合わない。
　剣を探せば幾つか兵士達の亡骸の間に落ちている。手を伸ばせる範囲に一本、半間ほど下に一本。
（あれを掴んで、振り返り様で突き刺す）
　それでも一体が限度だ。一体を相手にすることすら間に合うかどうか。
　腕を食い千切られ苦痛に呻いていた兵士が、首が立てる音に気付いて顔を上げる。
「ひっ――」
　兵士は精神の糸をぶつりと切らし、喚きながら遺体の山の上を這った。
「馬鹿野郎！」
　首が一つ、クライフを越して兵を追いかける。まだ二つ後ろにいるが、クライフは片腕で身体を、前へ押し出した。
　手を伸ばし、剣を掴み、兵を追った首へ下から斬りつける。剣は弾かれ、手から簡単に飛んだ。
　兵を追った首が振り返る。その顔は苦悶に満ちながらニタニタと笑っている。
　背後の二つの首が動く。クライフの背へ。
　手を伸ばしたがもう一本の剣は遠い。
　折れている左脚に脳天を突き抜けるような痛みが走った。視線を向けた先、首の一つが左足首に食らい付いている。
　そのままクライフを、宙へ吊り上げた。
　折れた膝が捻れ叫び声が喉から洩れる。残り二つの首が鎌首を上げる。
　そこへ太い声が降った。
「クライフ！」
　城壁から黒々とした塊が落ちる。
　塊りはクライフを吊り上げた首に落ち、銀色の切っ先が首の下から突き出した。
　ワッツと、ワッツの手にした剣だ。首に深々と突き立てている。
　首はクライフを放り出し兵達の遺体の山に落ちた。ワッツは転がり落ちながらも身を起こし、もう一振り、腰に帯びた剣を引き抜くと、自分を追ってきた二つ目の首の額に突き立てた。
　放り投げられたクライフは苦痛と呻き声を飲み込み、手近な剣を掴み、兵との間にいた首の、頬から頭蓋にかけて突き刺した。
　意識が遠退きかけては、左膝が生む激しい痛みに引き戻される。
　すぐ傍にワッツが立ったのが分かる。クライフは何とか目を開け、ワッツを見上げた。
「助かった――、死んだと思った」
「間に合ってよかったぜ。――膝は」
　眉を顰めているような声だ。クライフ自身目で見て確かめなくても、膝そのものが破壊されているのが判った。
「命があっただけマシだ。とにかく場内に戻るぞ。動けねぇなら抱き抱えてってやる」
「最悪だ」
　クライフの返答にワッツは口元をひん曲げて笑い、汗や血で汚れた顔を空へ上げた。首がこれ以上降りてこない理由は一つだ。
　空に時折光を放つ白い剣光、そして炎。
　それ以上に、全ての首が砦城の一点へ向かっている。
「くそ、殿下を狙ってやがる」





「ファルシオン殿下！」
　セルファンはファルシオンを抱え、廊下への扉を開けた。
　セルファンの第三大隊隊士と第二大隊――クライフの部下達が廊下に待機している。窓の外へ視線を向け、いつでも剣を抜けるよう鞘に手をかけている。彼等の視線の先、並ぶ窓の向こうに、上空から降りてくる長い首が見えた。
　蛇の首と人の顔――身体の芯に走った本能的な忌避感、不快感、そしてじわりと滲む恐怖。
　それを振り払う。
「法術士はいるか！」
　ファルシオンは小さな体全体を硬く強ばらせ、喘鳴と、時折喉の奥に短い息を吸い込んでいる。その笛に似た音。
「私が――！」
　隊士達の間から駆け寄ったのは法術院の術士だ。齢《よわい》六十を超えているだろう老術師は室内に駆け入り、長椅子に横たえられたファルシオンの傍に膝をついた。
　間を置かず詠唱が流れる。
　セルファンはその段階になり、アスタロトが置かれていた状況に思い至った。
「待て――術は、」
　老術士はセルファンに一度視線を向け首を振り、詠唱を続けた。
「貴方の身が」
　ファルシオンにかざした手が柔らかな光を帯びる。光はファルシオンの身体を包み込んだ。
　途切れ途切れだった呼吸が緩く、そして穏やかに変わる。
　ほっとしかけた、直後――
　老術士の手が黒く染まった。一瞬の事だ。
　引き離そうとしたセルファンの手は空を切った。
　老法術士の身体は、苦悶の声を上げた次の瞬間には、砂でできていた人形のように崩れた。
「術士殿――！」
　激しい動揺を束の間で押しやり、セルファンは息を吐くとファルシオンの顔を覗き込んだ。晴れかけた眉根は再び苦痛を抑え込んで寄せられ、呼吸が荒さを増していく。
　それでも、老法術士の法術が苦痛を束の間和らげたのは確かだ。
　床に僅かに残された法衣へ視線を向け、セルファンはただ黙礼した。黙礼の奥からやり場のない怒りを覚える。
（自分自身では何も、できないとは――）
　ファルシオンを蝕もうとしているものを取り除くのは、法術では難しい。
　ナジャルを倒すことが最も確実なのだろう。だがそれがいつになるか。レオアリス達に任せるしかない。
「外の、状況を逐一知らせるように」
　廊下へ声をかけ、答えの代わりに背後で鳴った足音に、セルファンは顔を上げた。
　振り返った先、戸口に立っているのは確か――
「レーヴァレイン殿？」
　ルベル・カリマのレーヴァレインだ。日中のナジャルとの戦いで負傷し、それ以降意識が戻らずにいた。
　今はどこも不調などなさそうに見える。
　詰めていた息を吐き、セルファンはレーヴァレインへ向き直った。
「意識が戻られたのですね。身体はもうよろしいのですか」
「――大丈夫」
　声は掠れているが、口元には僅かに笑みを浮かべている。
「私が、ファルシオン殿下からその闇を取り除こう」
「可能ですか、それが」
　咳き込むように尋ねる。
　剣士ならば確かに、ファルシオンを蝕む闇を取り除けるかもしれない。
　レーヴァレインは頷き、右腕に剣を顕した。