法術院長アルジマールがどれほどのことを成していたのか、カイルはその技の深さを身をもって感じていた。
　海の中での術式の展開。
　寄る辺《べ》がまるで無い。
　土の力を利用する時、彼らは大地を踏みしめ、大地に法陣円を描いた。大地の力が踏みしめた足から返るのを感じた。
　樹々の幹に手を当て、その奥の流れを感じた。葉に触れ、その温もりを。
　けれど海は、これまでの感覚とは全く異なった。
　身体は全て覆われていながら触れる感覚はなく、手を伸ばせば伸ばすほど、どこまでも離れて行くようだ。
　セトの補佐があってもなお、海そのものが遠く、触れ得ない。
　もっと近付かなくては。
　カイルは息を詰め、そしてゆっくりと、深く、呼吸を繰り返した。
「――ミュイル殿」
　じっと見守っていたミュイルが双眸を上げる。
「わしを包んでいるこの膜を、外して頂けぬか」
「カイル？！」
　彼等を包む膜――空気の膜だ。海中から酸素を集め、体に纏わせている。それによって海中でも、地上と同様の呼吸を可能としている。
「良いのですか」
　ミュイルは慎重に返した。カイルが頷く。
「海に直接触れねば、この術は為せません」
「カイル。ならわしが」
　セトの肩に手を置き、アルジマールが前へ出る。
「僕も補佐しよう。けど酸素の供給が絶たれたら、そう長くは息が続かない。危なかったら途中で引き戻すよ」
「お願いします」
　カイルは頷き、改めてミュイルへ顔を向けた。
　視線を受け、ミュイルが手を伸ばす。
　その手のひらに浮かんだ小さな緑の光球が光を瞬かせた。「合図をください」
　カイルは一旦目を閉じ、術式の流れを頭の奥で辿った。
　深く息を吸う。
　頷き――
　次の瞬間、身を包んでいた空気の層が消え、カイルは身体に直接触れる冷たく、膨大な水を感じた。
　重い。塊がのしかかるようだ。
　術式を口の中で唱え始める。セトも同時に術式を唱え、アルジマールの詠唱がほんの刹那遅れて重なる。三つの詠唱はすぐ、一つになった。
　海は先ほどよりもずっと近く、そして深く、底が無い。
　身体が揺れる。
　沈む。
　沈んで行くのは意識だ。
　輪郭が溶ける。
　溶け出し、海と重なりながら、深く、深く――、深く――
　自分の形が解《ほど》けて行く。
　カイルは意識を集中させた。
（目を――）
　目を開けなくては。
　目を開ける《・・・・・》、その行為で《・・・・・》、自らを保つ《・・・・・》。
（目を）
　自分が解けて無くなると感じた、寸前、カイルは目を開けた。
　視界がぐらりと揺れた。世界が。


　初めは暗黒――


　それから、どっと、世界が押し寄せた。
　澄んだ青、深い青、蒼、藍、濃紺、黒。
　光、闇。
　熱。
　渦巻く流れ。
　凍りつく温度。
　生命。
　死。


　無音。


　カイルは知らず、呻いた。
（これは――、想像以上じゃ）
　問えない。
　余りに異なる。
　夥《おびただ》しい生命の気配。
　海の集合意識の、空間。
　得体が知れず、掴みどころがなく、どこまでも底知れず、身体の芯が凍るほど怖しい。
　混沌――まるで全てがここで溶け合い、混ざり合っているかのようだ。
（ナジャルのような存在が生まれるのも、道理だ）
　生命の坩堝《るつぼ》であり、死がすぐ隣に鬩ぎ合っている世界。
　問うだけで、存在そのものを呑まれそうに感じた。
　ここにある自らは、ほんの一滴の雫にも満たず。
　それでもカイルは、更に意識を集中させた。
　研ぎ澄ます。自らを保ち、同時に融合させる。
　気を抜けば一瞬で呑まれ、形を失う恐怖。
　それを押しやり、カイルは問いかけた。


『――古《いにしえ》の海に、お尋ねする』


　その一言に、気力を、精神的を全て絞り出すようだ。


『御身に落ちた、若い剣士をご存知ならば、何卒――何卒、この身にお示し頂きたい』


　無言――無音。
　拒絶とも異なる。
　カイルの存在などそこには、まるで無いかのような。


『どうか――御身が呑んだ存在を』


　それすら、認識しているかどうか。
　いいや。
　認識などしていない。
　する訳がない。
　この広大な、膨大な水と闇、生命と死の世界に落ちた、たかが一つの命《かけら》など――


　息が苦しい。肺が張り付く。
　限界が近付いている。
　意識が揺らぐ。


「――御身にとってどれほど、無に等しくとも――」


　破裂する寸前の意識が、頭蓋を内側から圧迫する感覚。
　カイルは手を伸ばした。


「わしらにとっては、掛け替えの無い命じゃ」


　二つの詠唱が重なり、脳裏に響いた。
　身を取り巻き、包んで詠唱が流れる。セトとアルジマールのもの。
　海が揺れた。
　カイルは視線を巡らせ、そして、はっと、息を呑んだ。
　光――
　黄金の。
　丸い球体のような光が、そこに在った。
　目を凝らせばそれは、掴みどころがなく、近くにあるのかひどく遠いのか、それすらも判然としない。
　けれどその内側に、確かに――、存在を感じた。
　雪深い森の中、大切に育《はぐく》んだ――
「レオアリス――！」
　あの光――、十八年前に見た双眸、その黄金。
　カイルは千切れんばかりに手を伸ばした。
「――王――！」
　揺らめいていた海水が、黒々と染まり、渦巻く。
　不意に、意識が吸い込まれるような、巨大な手で掴まれ擦り潰されるかのような、激しい眩暈を覚えた。
　割れ鐘を叩くようにこめかみが痛む。


　砕ける。
　溶ける。
　精神――、身体も。


　海に溶け呑まれようとしている。


　黄金の光が遠退く。
　更に腕を伸ばす。伸ばした指先から溶けていく。翼、足先。溶け切れば、もはや術から抜け出すことはできない。
　激しい頭痛と眩暈の中で、カイルは尚も手を伸ばした。
「戻してくれ」
　レオアリスが戻るのならば。
　かつて彼等がそうしてくれたように、今度は自分が――
（もう、少し）
　カイルは意識を、更に踏み込んだ。
　光が、微かに揺らぐ。


『今少し、委ねよ』


　十八年前に聞いた声だと、そう思った。
　想いが堰を切る。
「王――！　彼等の子を――、わしらの子を、どうか――、どうか！」
　戻して欲しい。
　カイルは自分の身を淡い光が包んでいるのに気付いた。
　頭痛も眩暈も消えている。
　海の意識に溶けかけていた身体も、再びそこにあった。
　カイルは身体が溶けるよりも一層の、恐怖にも近い焦燥を覚えた。
「わしは良いのです、どうか――！」


　再び届いた声。


『道を開け』



　ぐん、と、全身が引っ張られた。


　目を開ける。
　光が網膜を突き刺し、焼く。


「――カイル！」


　像が形を結んだ。
　始めは肺が張り付いたように呼吸は無く、次いでカイルは激しく咽せた。
「カイル！　しっかりせぇ！　大丈夫か！　わしが判るか！？」
「わ……わかる……セト――」
　辛うじて押し出した声は、潰れてしゃがれている。
　既にカイルは船の上にいた。
　セト、アルジマール、アスタロト。ユージュと、プラドとティエラ。それぞれの青ざめた顔。もう一人、西海のミュイルも心配そうに覗き込んでいる。
「アルジマール院長が引っ張り出してくれた。お前さん、呼吸が止まって……そのまま持っていかれるところじゃったぞ」
　セトの顔色は傍目に見てさえ強張っている。
　意識が呑まれれば、虚な肉体が残るだけだ。
「正直、禁呪指定にしてもいいくらいの術だね。下手に流通したら好奇心に負けた法術士が何人溶けることか。あなた方がこんな術を持っていて、かつ今も存在しているとは、驚いた。あなた方だからかな」
　感心した口調だが、アルジマールも疲労困憊の様子で肩を揺らしている。
「僕も少し見えたけど――光だったかな。僕の視点じゃかなりぼやけてる。貴方が見たものについて、今、話せますか」
「アルジマール、カイルさんもみんなも、一旦休んでからの方が」
　アスタロトは三人の疲れ果てた様子を心配したが、
「大丈夫じゃよ、ありがとう」
　カイルは身を起こそうとして諦め、ただ明瞭な眼差しを取り巻く顔触れに向けた。
　瞳が記憶を辿って動く。
「球体のようでした」
　アルジマールが傍らにしゃがむ。立っているのが厳しいのか、カイルの話をよく聞こうというのか、息を吐き首を傾けて先を促す。
「光……黄金の、球体のようでした。声が、今少し委ねよと」
　カイルは次第に息を落ち着かせ、ゆっくりと続けた。
　瞳を閉じ、そして開く。
「レオアリスの存在を、その奥に感じました」
「それって、王――！？」
　甲板に手をついたアスタロトの頬に、薔薇色が差す。
「王が、レオアリスを守ってるのかも――」
　深く息を吸い込む。
「そうだ、きっと」
　頬を輝かせ、アスタロトは甲板の上の一人ひとりの顔を見回した。
　雲間から光が差すような、そんな感覚が落ちる。
「きっと王が、傷を癒してるんだ」
　余りにひどい傷を負っていた。だから。
　王の存在は既に失われていることをアスタロトは理解していたが、それでも今、王がレオアリスを護っているのだと、何の疑いもなく信じた。
「だって、レオアリスの剣の主だもの」
　それは心に、滲むような温もりを一つ置いた。
　王はレオアリスの、剣の主なのだから。
（ああ、なんだ。じゃあ今、あいつ、王のそばにいるんじゃないか）
　目の奥が熱を持ち、アスタロトは何度か瞬きしてそれを堪えた。
　見回した顔はみな、同じ想いを共有している。
　それでも――もう戻ってきてもらわなくては。
　待っている人がたくさんいるのだ。
「もう、一つ――」
　カイルは身を起こした。セトが背中を支える。
「カイル」
「道を開けと、王は――そうも仰った」
　アルジマールがしゃがんだまま、幼い子供の仕草に似て両手で頬杖をつく。
「道か。意味するところは掴めるけど、どこに、どんな道を開けばいいのかなぁ……」
「レオアリスが戻る為の道ってことだよね。カイルさんの見た光と繋ぐ道？」
　今すぐにでも駆け出そうとする足を堪えているのか、アスタロトは自分の膝を抱え込みしゃがんだ。
　ただ、簡単な話ではないのは嫌でも解る。
　カイルが聞いた、王の言葉。
　『今少し』と、『道を』。
「どっちを優先したらいいんだろう」
「そうだね――でも、とにかく一歩進んだのは確かだ。次は『道』を開く方法を探そう」
　きっぱりと言い、アルジマールは立ち上がった。
　全員を見回す。
「陛下が道を開けと仰ったのなら、おそらくもうその時期なんだ。まだ傷が癒えてなくたって僕が治すよ」