「え……」
　誰もいない。
　ぐるりと見回す。
　霧が濃くまとわりついているせいか。
　足音も声も聞こえない。
　ここにいるのはラウルと、オルビーィス、ヴァースだけ。
「――グ、グイドさん！　セレスティ！？」
　息を止め耳を澄ませたが答えは無い。
「リズ、ヴィリ――」
　辺りは真っ白で、いるのは自分一人。
「レイノルド！　おーい！　聞こえたら返事してくれ！」
　強い風が吹いた。
　霧が重く動く。
　雷鳴が遠く鳴る。
　どこかで――、それは雷鳴よりももっと近い場所で、轟く音が聞こえた。
　雷鳴は一度だけだったが、轟く音はずっと響いている。
（何だ？　水の音――川？　いや）
　滝。
　いつの間に、とまた思う。先程までセレスティ達と歩いていた時は、滝の音など聞こえていなかった。
　どこかに滝があるのなら、立ち込める霧で辺りが確認しにくい分、うっかり滝壺に足を滑らせないように気をつけなくては。
（うう、みんなどこにいるんだろう）
　フルゴルなら目印になって見つけてもらいやすい思ったが、レイノルドに貸していた。
（でも目眩しもできるし、レイが持ってるなら安心だ）
　レイノルドが使えばその光で、彼等の位置が分かるかもしれない。分かるはず。
（使ってくれるといいけど）
　自分一人が逸《はぐ》れたのだろうか。もしかしてみんなばらばらに？
　探しているだろうか。
「――ええと、ゲネ」
『ご主人、前――』
　ヴァースの声は低く、囁くほどだ。
　こんな警告の仕方をする時は――
　相手を刺激したくない時。
（近いん、だ）
　ヴァースを引き抜く。
　そっと、なるべく足音を立てないように膝をやや屈め、歩く。
　肌を撫でるひんやりとした霧が不安を纏いつかせるようだ。早く合流したかった。
　ゆらりと。
　右前方に影が揺れた。
　はっと顔を向ける。
　人影。
「そこに、誰か――」
　ラウルは駆け出し
『ご主人！』
　鋭い声に、つんのめった。
「え」
　ヴァースを見て、視線を正面へ戻す。
　人影はもう、そこにいた。
　いや、それは人影《・・》と、言えるかどうか――
　顔はラウルの、三尺（約90cm）も上にあった。ラウル自身六尺（180cm）近いから、九尺はある。
　血走ったような目と、目が合った。
　一本一本が針金に似た土色の毛が全身を厚く覆っている。
　剥き出した牙が見え、次に生臭い息が鼻先へ漂った。低く湧き起こるような唸り声。
　オルビーィスがラウルの肩に伏せる。
　ラウルはオルビーィスを遠ざけようと左肩を斜めに引いた。
「く、熊――」
　それとも猿。
　どちらともつかない。
　ただ、全身に張り巡らされた筋肉は人間の鍛えられるそれを軽く凌駕し、腕の一振りで容易く骨が砕かれると、そう思った。
　唸り声。
　獲物を狙い据えられたその双眼には、ラウルが理解できる光はない。
『ご主人――腹から顎へ、おれ様を思い切り切り上げたら――』
　ヴァースが囁く。
　ラウルはヴァースの柄を両手で握り締めた。
『逃げろ！』
　ヴァースが振動する。
　指示通り振ろうとした、その時だ。
　立ちはだかっていた魔獣の頭が、消えた。
「えっ」
　ラウルはヴァースを握ったまま、二歩、後ろへよろめいた。
「何が――」
　文字通り、首から上が丸まると消えている。
　ラウルはまだヴァースを振ってもいない。
　認識は瞬きの間だった。
　頭のあった位置に、残った身体――首から、血が吹き出した。
　霧を紅く染める。
　ヴァースが大きな声で何か言っている。
　もう一つの瞬きの間に、目の前の魔獣はぐらりと倒れた。
　ラウルの方へ。
　咄嗟に避けたラウルは、そのまま足をもつれさせて尻もちをついた。
　すぐ横へ、魔獣の躯が倒れる。
　手の甲に生暖かいものが当たり、ラウルは迫り上がる声を無理矢理堪えた。
　臓物――こぼれ出た内臓だ。
　それから広がっていく血溜まり。
　魔獣は背中を背骨ごと割られていた。
「何」
　何が。
　死んだはずの魔獣の身体がずるりと動く。
　霧の奥の、何者かが魔獣の足を掴み、引き摺っているのだ。
　ヴァースが叫んでいる。
『逃げろ！』
　蛇怪の時くらい必死だ。あの時以上に。
　それはそうだ。
　たった今、ラウルなどひと撫でで殺せそうな魔獣が、それこそひと撫でで、首を失い内臓を撒き散らした。
　ならそれをしたのは、この魔獣以上のものでしかない。
『逃げろ！』
「うん、に、逃げたいよ」
　でも、腰が抜けててね？　ははは
『ご主人！』
　右腕がぐんと振り上がる。肩が外れるかと思った。
　振り上がったヴァースの刃、剣の側身が硬いものを捉える。そのまま固定された。
　牙。
　ずらりと並んだ牙が、剣身をがっちりと捕らえている。
　女の顔。
　背筋が凍る。
（蛇怪――？！）
　違う。
　だが違うとわかっても安堵などある訳がなく、眼にした異容に身体は一層強張った。
　長く鱗の連なった首は同じだ。
　その先の躯は、蛇ではなく獣。
　書物で見たことのある、獅子という生き物に近い。
　胸には人に似た二対の乳房、背に分厚い翼。
　細く布を擦るような音に目を向ければ、長い尾の先端で、蛇の頭がしゅるしゅると舌を震わせているのが見えた。
「なん……」
　何だ、これは。
　ヴァースの柄を握る手が震えている。
　人面獣の顎がヴァースの剣身を捕らえているせいで、腕を突き出したまま動けない。
　そして動いたら、その瞬間に腕ごと頭を持っていかれると、そう思った。
　先ほどの魔獣のように。
　均衡を破ったのは。
　肩に伏せていたオルビーィスが、身を細かに震わせたかと思うと、飛び出した。
　ラウルの肩に爪の痕が残る。
「オル……」
　人面獣の首に唸りを上げて喰らいつく。
　それはラウルが、初めて眼にする獰猛な姿だった。
　ラウルの肩でくつろぎ、手のひらの感触に目を細める様とは全く異なる。
　怒り――
　オルビーィスの顎は人面獣の首よりもなお頼りなく、だが鱗を貫いて突き立つ。
　人面獣は咥えていたヴァースを放し、首を仰け反らせた。
「ヴァ、ヴァ、ヴァースッ、無事か！？」
『何てことねー！　それより』
　オルビーィスだ。
　人面獣の太い前脚が振り上がる。振り回した長い爪が闇雲に空を割き、地面を穿った。
　女の顔が苦悶に歪んでいる。
「オルー！」
　ラウルはヴァースを構え、暴れる人面獣とオルビーィスの姿を忙しなく目で追った。
　その都度ヴァースの切先を向けるが、踏み込みどころがわからない。
　オルビーィスは我を忘れ、爪を突き立て唸り、喰らいついている。
　このままではいけないと、その考えが唐突にラウルを打った。
　駄目だ。
「オルー！　戻れ！」
　オルビーィスはぴくりと反応し――
　その瞬間、人面獣は激しく身をゆすった。
　喰らい付いていたオルビーィスの牙が外れて放り出される。
　駆け寄ろうとしたラウルの目の前で、振り下ろされた人面獣の爪が、オルビーィスの腹を、裂いた。
「オルー！！」
　全身の血が一気に下がった気がした。
　オルビーィスは弾かれ、ラウルの右斜め前へ、霧の中に消える。
　負傷の状態もわからない。
「オルー！」
　追いかけようとしたラウルの前を人面獣が塞いだ。
　咄嗟に飛び退き、ヴァースを構え、突っ込んだ。
「どけっ！」